일주일 꼬박 아이들이 아파서 집에만 있던 적이 있습니다. 둘 다 열이 나서 어린이집에 보낼 수도 없었고, 환자를 봐야 하는 남편 대신 제가 아이들과 집에 남았습니다. 약 챙기고, 밥 먹이고, 집안일 하고, 심심해하는 아이들 달래다 보면 하루가 갔습니다. 정신적으로 심리적으로 너무 지쳤지만, 하루 종일 일하고 돌아온 남편에게 털어놓을 여력도 없었습니다. 그렇게 쌓인 스트레스는 결국 아이들에게 화를 내는 것으로 터져 나왔고, 밤마다 후회했습니다.
육아 중 겪는 분노와 죄책감은 피할 수 없습니다
아이를 키우면서 화를 내지 않고 지나가는 날은 거의 없습니다. 저녁에 퇴근해서 아이들 픽업하고 돌아오면 저녁 준비하기 바쁜데, 씻지 않고 싸우는 아이들을 보면 자동으로 목소리가 높아집니다. 특히 첫째가 크면서 말대꾸까지 하면 감정 조절이 더 어려워집니다. 여기서 감정 조절이란 자신의 부정적인 감정을 인식하고 적절하게 표현하거나 억제하는 능력을 의미합니다.
정신건강의학과 전문의들의 임상 경험에 따르면, 육아 상담을 받는 부모들의 가장 공통적인 고민은 아이에게 화를 내고 밤에 후회하는 감정입니다(출처: 대한신경정신의학회). "아이에게 화내지 마세요", "자책하지 마세요"라는 조언은 귀에 못이 박이도록 들었지만, 실제 육아 현장에서는 전혀 도움이 되지 않습니다. 왜냐하면 이런 분노와 죄책감은 의도적인 것이 아니라 피할 수 없는 감정이기 때문입니다.
아이가 아플 때는 더 심합니다. 아픈 아이를 돌보는 것 자체도 힘든데, "엄마 이거 해줘", "저거 갖다 줘" 하는 요구만 들어도 짜증이 치밀어 오릅니다. 싸움을 말리려다 버럭 화를 내고, 그날 밤 침대에 누우면 '내가 왜 그랬을까' 자책이 시작됩니다. 엄마 역할을 오래 할수록 오히려 나쁜 엄마가 되는 것 같은 느낌을 받습니다.
감정 조절 실패의 진짜 원인은 몸입니다
감정 조절이 안 되는 이유는 정신력이나 인성의 문제가 아닙니다. 신체적, 정신적으로 지쳐있기 때문입니다. 육아 스트레스의 주된 원인은 수면 부족과 불규칙한 식사입니다. 배고프면 쉽게 짜증이 나고, 잠이 부족하면 사소한 일에도 화가 폭발합니다.
전업 육아를 하면서 가장 힘들었던 것은 제대로 된 수면과 식사 시간을 가질 수 없다는 점이었습니다. 아이들 때문에 늦게 자고 일찍 일어나야 하고, 점심도 아이들 먹이느라 대충 때우거나 굶기 일쑤였습니다. 허겁지겁 패스트푸드로 끼니를 때우면 몸에 좋지 않은 영향을 끼치고, 그것이 다시 심리적 죄책감을 느끼게 하는 악순환이 반복됩니다.
보건복지부의 2024년 육아 실태조사에 따르면, 전업 육아를 하는 부모의 68%가 만성적인 수면 부족을 경험하며, 이 중 43%가 불규칙한 식습관으로 인한 건강 문제를 호소했습니다(출처: 보건복지부). 불규칙한 식사와 우울, 불안, 낮은 자존감은 섭식 장애를 유발할 수 있는데, 이는 육아를 하는 부모들이 실제로 겪는 현실입니다. 여기서 섭식 장애란 정상적인 식사 패턴이 무너지고 음식에 대한 집착이나 회피가 나타나는 상태를 말합니다.
육아 습관으로 인해 생긴 허겁지겁 먹는 버릇이나 불면증은 아이가 커서도 지속될 수 있습니다. 부모 역할은 24시간 교대가 없기 때문에 더욱 힘들고, 이런 상태가 오래 지속되면 멘탈 관리는 불가능해집니다.
자기 돌봄이 좋은 부모가 되는 길입니다
엄마도 사람입니다. 모성애를 넘어 감정적으로 행동할 수 있고, 지치면 무너질 수 있습니다. 멘탈 관리는 정신력이 아니라 피지컬로 하는 것입니다. 좋은 엄마가 되기 위해서는 자신을 먼저 챙겨야 합니다.
신체적인 문제를 해결했는데도 감정 기복이 심하다면, 정체성 훼손을 의심해야 합니다. 여기서 정체성이란 '나는 누구인가'라는 자기 인식으로, 엄마 역할 외에 자신만의 영역과 존재감을 의미합니다. 엄마 역할만 하다 보면 본인의 정체성이 희미해지고, 삶의 낙과 활력을 잃게 됩니다.
아이를 위해 쓸 수 있는 돈, 시간, 에너지를 엄마 자신에게 투자하는 것이 중요합니다. 엄마가 불행하면 그 감정은 아이들에게 고스란히 전달됩니다. 전쟁통에 어렵게 구한 주먹밥을 아이에게 모두 준 아버지는 굶주림에 죽었고 아들도 이어 굶어 죽었지만, 주먹밥을 반으로 나눠 먹은 아버지는 전쟁이 끝난 후 아이와 함께 잘 살았다는 이야기가 있습니다.
자기 돌봄에 대한 죄책감은 익숙하지 않아서 느끼는 불편함일 뿐입니다. 한국 사회에서 엄마가 자신을 챙기는 것에 대한 시선이 곱지 않지만, 이 불편함을 극복하기 위해서는 자신을 위한 행동을 계속 시도해야 합니다. 육아는 20년 이상의 마라톤입니다. 처음부터 전력 질주하면 중간에 쓰러집니다. 페이스 조절이 필요합니다.
자신의 여유를 찾고 회복되면, 그 에너지가 고스란히 아이와 가족에게 전달됩니다. 요즘 아이들이 어른이 되고 싶어 하지 않는 이유는 부모가 행복해 보이지 않기 때문입니다. 아이에게 삶의 즐거움을 전해주는 것이 가장 중요한 부모 역할입니다.
육아의 분노와 죄책감은 피할 수 없지만, 관리할 수는 있습니다. 충분한 수면과 규칙적인 식사, 그리고 자신만의 시간을 확보하는 것이 좋은 부모가 되는 첫걸음입니다. 부모로서 아이를 위하는 것은 당연하지만, 그 전에 나 자신을 돌볼 줄 아는 현명한 부모가 되어야 합니다. 엄마가 행복해야 아이도 행복합니다.